Marius : d'où vient ce prénom qui sent bon la Provence ?

Marius revient souvent dans les messages que je reçois, comme un prénom qui sent immédiatement le Sud, même chez des lecteurs installés à l'autre bout du pays.

Ce que je remarque chez les Marius croisés jusqu'ici

Une chaleur qui se voit tout de suite, une manière de parler avec les mains, presque malgré eux. Je précise, comme toujours, qu'un prénom ne fabrique aucun tempérament à lui seul, l'accent et le lieu où l'on grandit comptent bien davantage. Reste que ce mot-là, quand on le prononce, semble porter avec lui tout un art de vivre méridional, qu'on le veuille ou non.

Une origine que les linguistes n'arrivent toujours pas à trancher

On a longtemps rattaché Marius au dieu romain Mars, le guerrier, ce qui donnerait un sens martial assez frappant. Les linguistes plus récents se montrent nettement plus prudents et penchent plutôt vers la gens latine Maria, sans lien solide établi avec le dieu de la guerre. Une belle histoire de guerrier, donc, qui ne résiste pas totalement à l'examen sérieux.

La trajectoire en dents de scie de Marius

Très donné au tout début du vingtième siècle, Marius avait quasiment disparu des registres de naissance dans les années quatre-vingt, avant de revenir en force depuis une dizaine d'années. Peu de prénoms connaissent une éclipse aussi nette suivie d'un retour aussi franc, et je trouve ce genre de courbe presque plus intéressant que le sens du mot lui-même.

Un souvenir de vacances qui colle à ce prénom

Le patron d'un petit bar à pastis du Vieux-Port, croisé lors d'un séjour à Marseille il y a quelques années, s'appelait Marius, et il en plaisantait volontiers, disant qu'avec un prénom pareil il n'avait jamais eu le droit de quitter la ville sans qu'on le lui reproche. Il connaissait par cœur la trilogie de Pagnol et me l'a citée presque texto pendant que je buvais mon verre. Ce genre de fierté locale autour d'un prénom, je ne l'ai vu nulle part ailleurs avec autant de force.

Ce que Marius évoque, une fois qu'on gratte la surface

Entre le guerrier supposé et la gens romaine plus probable, le sens exact de Marius reste flou, mais l'image qu'il projette aujourd'hui doit beaucoup plus à la Provence et au cinéma qu'à l'Antiquité elle-même. Un prénom porté par une région entière, en quelque sorte, davantage que par une seule étymologie figée.

Le poids d'un personnage de fiction sur ce prénom

Difficile pour un Marius contemporain d'échapper totalement à l'ombre du personnage de Pagnol, ce jeune homme tiraillé entre l'amour de Fanny et l'appel du large. Je me demande parfois si ce genre de référence, aussi belle soit-elle, ne finit pas par peser un peu sur ceux qui portent simplement le prénom sans jamais avoir lu la trilogie.

Ce que je retiens, en refermant ce carnet sur Marius

Un dieu de la guerre finalement assez peu certain, une gens romaine plus probable, et par-dessus tout ça, l'empreinte increvable d'un port et d'une trilogie théâtrale : voilà la drôle de bagage que traîne ce prénom sans même le savoir. J'aime ces prénoms où la légende populaire finit par peser plus lourd que l'étymologie savante.

La scène de cartes qui en dit plus long que la romance

Ce que je préfère, dans la pièce de Pagnol, ce n'est pas tant le départ de Marius sur le bateau qui l'emmène loin de Fanny, mais la scène de la partie de cartes au bar de César, ce fameux jeu où l'on compte les points à voix haute devant témoins pour éviter toute triche. Un détail presque comique, loin du grand drame amoureux qu'on retient d'habitude de cette histoire. Je trouve que ce genre de scène dit finalement plus long sur l'esprit marseillais que la romance elle-même, et sur ce que ce prénom continue de porter, bien au-delà de son sens d'origine.

Encore une fois, rien de tout ça n'est gravé dans le marbre, seulement des lectures et une conversation autour d'un verre de pastis un après-midi d'été.

Voilà pour Marius, prénom que je ne regarde plus tout à fait pareil depuis ce séjour marseillais.

À bientôt, pour une nouvelle signification.
— Olivier