Anaïs : ce que signifie vraiment ce prénom du Midi

Anaïs revient sans cesse dans les mêmes légendes en ligne, une déesse perse par-ci, une origine mystérieuse par-là, et j'ai mis un temps fou à démêler ce qui tenait vraiment debout.

Ce que je remarque chez les Anaïs croisées

Une indépendance affichée sans agressivité, une façon de dire non calmement quand il le faut. Je précise, comme toujours, qu'un prénom ne fabrique aucun trait de caractère à lui seul, l'histoire personnelle compte pour l'essentiel. Ce calme déterminé, chez les Anaïs que j'ai rencontrées, revient pourtant assez souvent pour que je le note ici.

L'origine la plus probable, moins exotique qu'on le dit

Contrairement à ce qu'on lit un peu partout, Anaïs n'est très probablement rien d'autre qu'une forme occitane et provençale d'Anne, elle-même issue de l'hébreu Hannah, 'la grâce'. Une origine bien plus modeste que la déesse perse Anahita à laquelle on le rattache parfois sans aucune preuve linguistique sérieuse.

Un ancrage méridional fort, puis une popularité nationale

Longtemps porté presque exclusivement dans le sud de la France, Anaïs a fini par s'exporter dans le reste du pays à partir des années quatre-vingt-dix, sans jamais perdre totalement son parfum provençal. Un prénom qui a gardé, je trouve, un accent même chez les Anaïs qui n'ont jamais mis les pieds dans le Midi.

Une camarade de classe qui m'a fait aimer ce prénom

Une Anaïs était dans ma classe de troisième, venue d'Avignon après un déménagement familial, et je me souviens surtout de son accent qui détonnait dans notre collège nantais, chantant là où le nôtre restait plat. Elle corrigeait systématiquement ceux qui prononçaient mal son prénom, avec une patience qui m'avait impressionné à l'époque. Je crois que c'est elle, sans le savoir, qui m'a donné mon premier vrai intérêt pour la musique des prénoms selon les régions.

Ce que la grâce, au fond, veut dire pour Anaïs

La grâce, un sens hérité d'Anne par ricochet, discret mais loin d'être anodin, presque à l'opposé de l'image plus affirmée que projette ce prénom aujourd'hui. Un décalage entre le sens ancien et l'image contemporaine que je retrouve souvent dans les prénoms provençaux.

Une réserve que je garde sur la légende perse

Je m'agace un peu, je l'avoue, de voir circuler partout cette histoire de déesse perse de la fertilité, séduisante mais construite sans aucune base sérieuse, au détriment d'une origine occitane bien plus documentée mais moins vendeuse. Une belle légende reste une légende, même répétée sur des dizaines de sites différents.

Ce que je retiens, en refermant ce carnet sur Anaïs

Entre la grâce discrète d'Anne et l'image plus vive qu'on prête aujourd'hui à ce prénom, Anaïs porte un écart que je trouve finalement assez révélateur de la façon dont un prénom s'émancipe, avec le temps, de son sens d'origine. Je referme cette fiche avec le sentiment d'avoir un peu nettoyé le terrain.

Une écrivaine qui a exporté ce prénom bien au-delà de la Provence

Le détail que je trouve le plus intéressant, c'est le rôle qu'a pu jouer l'écrivaine Anaïs Nin, autrice de journaux intimes très lus dans les années soixante-dix, dans la popularisation de ce prénom bien au-delà de ses terres d'origine, jusqu'aux États-Unis où il reste aujourd'hui associé à elle avant toute autre chose. Une trajectoire presque inverse de celle qu'on imagine, un prénom provençal devenu, par un détour littéraire, un symbole d'émancipation outre-Atlantique.

Comme toujours, rien de tout ça n'a la prétention d'une thèse universitaire, juste des heures passées à comparer des sources qui ne sont pas toujours d'accord entre elles.

Voilà pour Anaïs, prénom que je trouve plus riche à mesure qu'on prend la peine de gratter ses fausses légendes.

À bientôt, pour une nouvelle signification.
— Olivier