Emma : grande, entière, universelle, et tout ce qu'on oublie de dire

Anecdote pour commencer : dans le métro, une inconnue a prononcé le prénom Emma assez fort pour que je l'entende, et je me suis rendu compte que je ne savais rien de son sens réel. J'ai noté ça sur un ticket de caisse, comme souvent.

D'où vient réellement Emma

C'est un diminutif de prénoms germaniques anciens bâtis sur la racine ermin ou irmin, qui désignait ce qui est universel, entier, immense. On la retrouve dans des formes comme Ermentrude ou Irmgard, portées par des femmes de la haute noblesse médiévale bien avant qu'Emma ne devienne un prénom à part entière. Ça me plaît de savoir qu'Emma a dormi plusieurs siècles dans des chroniques de duchés oubliés avant de devenir ce prénom qu'on entend dans toutes les cours de récré.

Emma : un caractère, ou juste une légende ?

Les Emma que j'ai croisées partagent souvent ça : une présence qui rassure sans jamais en faire trop, un calme qui n'écrase personne. Je me méfie pourtant de ce genre d'observation, l'enfance et les rencontres pèsent infiniment plus lourd que trois syllabes dans ce qu'on devient. Il reste que la façon dont on accueille ce mot, dès les premières secondes, doit compter pour quelque chose, même petit.

Ce que signifie Emma, en quelques mots

Si je devais résumer Emma en trois mots, ce serait ceux-là : grande, entière, universelle. Un résumé de dictionnaire, qui ne dit encore rien de la personne réelle qui portera ce prénom toute sa vie. Je le vois plutôt comme une amorce, une couleur de fond sur laquelle tout le reste viendra se peindre, sans obligation ni garantie.

La place de Emma aujourd'hui

Emma, je l'ai vu écrit sur des cahiers d'écolière, entendu crié dans une cour de récréation, lu sur les faire-part qui s'accumulaient chez mes parents dans les années deux mille. Ce prénom n'a jamais vraiment disparu des classements de naissances, et cette régularité, dans un monde où les modes changent à toute vitesse, force un peu mon respect.

Ce que je garde, moi, de Emma

Une cliente de la librairie m'a raconté, un jour, qu'elle avait failli appeler sa fille autrement, avant de céder devant l'insistance de son propre père, qui adorait ce prénom sans trop savoir pourquoi. Elle me l'a raconté entre deux piles de livres, en achetant un roman qui n'avait rien à voir. J'ai gardé cette anecdote dans un coin de tête depuis, plus précieuse à mes yeux que n'importe quelle théorie sur les prénoms.

Une nuance à poser sur Emma

Le côté 'passe-partout' d'Emma, que beaucoup de parents cherchent justement pour sa douceur internationale, m'a longtemps semblé un peu fade, jusqu'à ce que je comprenne que cette simplicité est précisément ce qui la rend increvable, portée depuis des siècles sans jamais se démoder. Ce n'était pas un compliment, au départ, dans ma bouche, et je préfère l'admettre plutôt que de faire comme si j'avais tout de suite adoré.

Ce que j'en fais, personnellement, de Emma

Ce qui me reste, après avoir creusé Emma dans tous les sens, c'est cet écart entre une racine médiévale presque oubliée et un prénom qu'on entend aujourd'hui dans toutes les crèches de France. Les mots voyagent mieux qu'on ne le croit, et perdent en route une bonne partie de leur bagage d'origine sans jamais devenir faux pour autant.

Je précise, avant de refermer : rien de tout ça n'est une science exacte, seulement les carnets d'un type qui aime bien ce sujet et qui apprend en marchant, fiche après fiche.

Ce que je retiens, en refermant ce sujet sur Emma, c'est qu'un prénom ne fabrique jamais un caractère à lui seul.

On se retrouve dans une prochaine fiche.
— Olivier