Le cœur, symbole d'amour : origine et signification profonde

On dessine des cœurs depuis qu'on tient un crayon. Sur les cahiers d'école, dans le sable, sur la buée d'une vitre. C'est sans doute le symbole le plus universel qui existe, et pourtant on ne sait presque jamais pourquoi il a cette forme précise, ces deux bosses et cette pointe, qui ne ressemble en rien à un vrai cœur anatomique.

D'où vient vraiment cette forme

Les historiens ne sont pas tous d'accord, ce qui m'amuse toujours un peu, on croit que tout est déjà expliqué, et non. Une théorie dit que la forme viendrait du silphium, une plante aujourd'hui disparue utilisée dans l'Antiquité comme contraceptif, dont la graine avait exactement cette silhouette. D'autres pensent à une stylisation médiévale des feuilles de lierre ou de figuier, symboles d'attachement. Le cœur tel qu'on le connaît apparaît vraiment dans l'iconographie religieuse du Moyen Âge, notamment autour du Sacré-Cœur, avant de devenir le symbole laïc de l'amour qu'on connaît.

Ce que le cœur représente au-delà du romantisme

On le réduit souvent à l'amoureux, au Saint-Valentin, aux emojis qu'on envoie sans trop réfléchir. Mais le cœur, historiquement, c'était le siège du courage, de la volonté, du jugement, pas seulement des sentiments tendres. Avoir du cœur, ce n'était pas être romantique, c'était être brave. Cette dimension-là s'est un peu perdue dans l'usage courant.

Ce que ça évoque quand il revient dans votre vie

Un cœur qui apparaît, en rêve ou ailleurs, parle rarement d'un seul amour précis. Il parle de générosité, d'ouverture, parfois de vulnérabilité qu'on n'a pas envie d'assumer. J'ai remarqué, en tenant ce blog, que les gens m'écrivent surtout à son sujet quand ils traversent une rupture, comme si le symbole devenait plus visible dans le manque que dans l'abondance.

Un souvenir me revient : ma grand-mère gardait dans un tiroir un cœur en bois sculpté par mon grand-père, tout simple, un peu maladroit. Elle disait que ce n'était pas beau mais que c'était vrai. Je crois que cette phrase résume mieux le symbole que n'importe quelle explication mythologique.

Une réserve que je tiens à poser

Je vais être directe : je trouve qu'on a vidé le cœur de son sens à force de l'imprimer sur tout, des mugs aux coussins en passant par les stickers. Un symbole surexploité perd de sa force. Ce n'est pas parce qu'on en voit partout qu'il continue de vouloir dire quelque chose à chaque fois qu'on le regarde. Parfois un cœur, c'est juste de la déco.

Quand le cœur symbolique rejoint le cœur réel

Il existe une maladie bien réelle, appelée syndrome du cœur brisé ou cardiomyopathie de takotsubo, où un choc émotionnel violent, un deuil, une rupture, une frayeur extrême, provoque des symptômes quasiment identiques à ceux d'une crise cardiaque. Le muscle se déforme temporairement, prend une forme particulière que les médecins japonais qui l'ont décrite ont comparée à un piège à poulpe traditionnel, d'où le nom. La plupart des patients s'en remettent, mais ça reste impressionnant à lire : le corps, parfois, prend l'expression avoir le cœur brisé bien plus au sérieux qu'une simple image.

Je trouve ça vertigineux qu'on ait longtemps cru, dans l'Antiquité, que le cœur abritait vraiment les pensées et les émotions, avant qu'on comprenne que tout se joue dans le cerveau. Et pourtant cette maladie vient un peu leur donner raison, à retardement : la frontière entre l'organe et le symbole n'est peut-être pas aussi nette qu'on l'imagine en cours de biologie. Un chagrin peut littéralement abîmer ce muscle qui n'a, en théorie, rien à voir avec le sentiment amoureux. Je ne sais pas ce que ma grand-mère aurait dit de cette découverte médicale, mais je suis sûr qu'elle aurait hoché la tête, sans surprise particulière, comme si la science venait juste de rattraper ce qu'elle savait déjà depuis toujours en regardant vivre les gens autour d'elle.

Ce qui reste vrai, en revanche, c'est cette capacité qu'a ce dessin tout simple à faire remonter, en une fraction de seconde, ce qu'on ressent pour quelqu'un. Pas besoin de mots. C'est peut-être ça, au fond, la vraie force du symbole : il court-circuite le langage.

À bientôt, pour une nouvelle signification.
— Olivier